En la actualidad, alrededor del tres por ciento de los nacimientos en los Estados Unidos corresponden a algún tipo de gestación múltiple y alrededor del 95 por ciento de esos nacimientos múltiples son mellizos.1 El número creciente de gestaciones múltiples trae preocupación debido a que las mujeres que esperan más de un bebé tienen un margen de riesgo mayor de sufrir ciertas complicaciones durante el embarazo, incluyendo partos prematuros (antes de completarse las 37 semanas de embarazo). Los bebés que nacen prematuros tienen más probabilidades de presentar serios problemas de salud durante el período inmediatamente posterior al parto, así como incapacidades permanentes e incluso la muerte.

Algunas de las complicaciones asociadas con la gestación múltiple se pueden minimizar o prevenir cuando se detectan a tiempo mediante un diagnóstico. Existe una serie de precauciones que una mujer embarazada y su médico pueden tomar para aumentar las probabilidades de que los bebés nazcan sanos.

¿Por qué aumenta la tasa de gestaciones múltiples?
Alrededor de un tercio del aumento en las gestaciones múltiples se debe al hecho de que cada vez más mujeres esperan para tener hijos hasta después de cumplir los 30 años (edad a partir de la cual aumentan las probabilidades de embarazos múltiples).² En el resto de lo casos este aumento se debe al uso de tratamientos de fertilización, incluidos medicamentos que estimulan la fertilidad y técnicas de reproducción asistida como, por ejemplo, la fertilización in vitro, en la cual los óvulos se extraen de la madre, se fertilizan en laboratorio y luego se introducen en el útero. Aproximadamente el 44 por ciento de los embarazos por reproducción asistida da como resultado el nacimiento de mellizos mientras que cerca del siete por ciento da como resultado el nacimiento de trillizos o más bebés.³

Actualmente, los médicos controlan los tratamientos de fertilización cuidadosamente para que las mujeres tengan menos bebés pero más sanos. Esto implica limitar la cantidad de embriones que se transfieren durante la fertilización in vitro. En 2006, la Sociedad de Medicina Reproductiva de los EE.UU. (American Society for Reproductive Medicine) y la Sociedad de Tecnología de Reproducción Asistida (Society for Assisted Reproductive Technology) dieron a conocer pautas actualizadas sobre el número de embriones que conviene transferir, según la edad de la mujer y otros factores.⁴ Por ejemplo, las pautas recomiendan a los médicos no transferir más de dos embriones en el caso de mujeres de menos de 35 años y sólo un embrión para las mujeres de la misma edad consideradas con más probabilidades de quedar embarazadas.

Los médicos monitorean a las mujeres que toman ciertos medicamentos para la fertilidad con ultrasonido. Si el ultrasonido muestra que podrían liberar una gran cantidad de óvulos durante ese ciclo del tratamiento, el médico lo interrumpirá y dará a la mujer las recomendaciones pertinentes.

¿Qué mujeres tienen más probabilidades de tener una gestación múltiple?
Los siguientes factores pueden aumentar las probabilidades de que una mujer tenga una gestación múltiple:

• Tratamiento de fertilización
• Más de 30 años de edad
• Antecedentes personales o familiares de mellizos fraternos (no idénticos)
• Obesidad o altura superior al promedio^2,5
• Extracción afroamericana (las mujeres de esta extracción tienen más probabilidades de tener mellizos fraternos que las mujeres caucásicas; las mujeres asiáticas son las que tienen menos probabilidades.)⁵

¿Cuál es la diferencia entre mellizos idénticos y mellizos fraternos?
Los mellizos idénticos (también llamados mellizos monocigóticos) nacen cuando un óvulo fertilizado se divide y se desarrolla en dos fetos (u ocasionalmente más). Por lo general, los fetos comparten la misma placenta. Los mellizos idénticos tienen los mismos genes, por lo que generalmente son iguales y del mismo sexo. Las probabilidades de que una mujer tenga mellizos idénticos no se relacionan con la edad, la raza ni los antecedentes familiares.

Los mellizos fraternos (también llamados mellizos dicigóticos) se desarrollan cuando dos óvulos separados son fertilizados por dos espermatozoides diferentes. Por lo general, cada mellizo tiene su propia placenta. Los mellizos fraternos (al igual que otros hermanos) comparten aproximadamente el 50 por ciento de sus genes, por lo que pueden ser de diferente sexo y, por lo general, no son más parecidos que los hermanos nacidos de diferentes embarazos. Los mellizos fraternos son más comunes que los idénticos.

La concepción de trillizos y más bebés se produce cuando se fertilizan tres o más óvulos, cuando un óvulo se divide dos veces (o más) o cuando ocurre una combinación de ambas cosas. En un grupo de más bebés pueden ser todos dicigóticos, o bien una combinación de dicigóticos y monocigóticos.
 
¿Cómo se diagnostican las gestaciones múltiples?
Aunque las generaciones anteriores con frecuencia se sorprendían con la llegada de varios bebés, actualmente los futuros padres se enteran de la noticia relativamente pronto. Un ultrasonido de rutina en el primer trimestre permite detectar la mayoría de las gestaciones múltiples. (A veces, una gestación de mellizos que se identifica al principio del embarazo resulta ser posteriormente de un solo feto. Aún no se comprende a fondo este fenómeno del “mellizo desaparecido” y su causa. El mellizo que sobrevive por lo general no sufre daños.)

Hay otros factores que pueden alertar al médico que una mujer está esperando mellizos o más bebés, entre los que se encuentran:

• Aumento rápido de peso durante el primer trimestre.
• El útero es más grande que lo esperado.
• Náuseas y vómitos severos relacionados con el embarazo (malestar matinal).
• Se oye más de un latido fetal durante un examen con un dispositivo de ultrasonido manual (Doppler).
• Más movimiento fetal que el que sintió la mujer durante una gestación simple anterior.
• Un resultado anormal en los análisis de sangre realizados a la madre aproximadamente en la semana 16 de embarazo para identificar ciertos defectos congénitos.

Cuando el médico sospecha que hay gestación múltiple, es muy probable que recomiende a la mujer realizarse un ultrasonido para confirmarlo.

¿Qué complicaciones se producen con mayor frecuencia en una gestación múltiple?
Las mujeres que están esperando más de un bebé tienen un riesgo mayor de padecer una serie de complicaciones durante el embarazo. Cuantos más bebés se gesten al mismo tiempo, mayor será el riesgo de que se produzcan complicaciones. Las complicaciones más comunes incluyen:

• Nacimiento prematuro. Aproximadamente el 60 por ciento de los mellizos, más del 90 por ciento de los trillizos y prácticamente todos los cuatrillizos o más bebés nacen de forma prematura.¹ La duración del embarazo se reduce conforme aumenta la cantidad de bebés. En promedio, la mayoría de las gestaciones simples duran 39 semanas; en el caso de los mellizos, el tiempo de gestación es de 35 semanas, 32 semanas en el caso de los trillizos y 29 semanas para los cuatrillizos.¹
• Bajo peso al nacer. Más de la mitad de los mellizos y casi todos los bebés de otros nacimientos múltiples tienen bajo peso al nacer (menos de 5 1/2 libras o 2,500 gramos).¹ El bajo peso al nacer puede ser resultado de nacimiento prematuro y/o un crecimiento deficiente del feto. Ambos son comunes en las gestaciones múltiples. Los bebés con bajo peso, especialmente aquellos que nacen antes de las 32 semanas de gestación y/o los que pesan menos de 3 1/3 libras (1,500 gramos), son más propensos a presentar trastornos en la salud en el período inmediatamente posterior a su nacimiento, así como incapacidades permanentes, como retraso mental, parálisis cerebral y pérdida de la vista y de la audición. Aunque los avances en el cuidado de bebés muy pequeños han mejorado las perspectivas para estos bebés, las probabilidades de que todos los bebés en un parto de sextillizos o de más bebés sobrevivan y se desarrollen normalmente siguen siendo escasas.
• Síndrome de transfusión fetal. Aproximadamente el 10 por ciento de los mellizos idénticos que comparten la placenta desarrolla esta complicación.^6,7 Se produce cuando existe una conexión entre los vasos sanguíneos de los dos bebés en su placenta compartida, que hace que uno de los bebés reciba demasiado flujo sanguíneo y el otro muy poco. Hasta hace poco, los casos más graves terminaban con la pérdida de ambos bebés. Actualmente, este síndrome puede tratarse con cirugía láser para aislar la conexión entre los vasos sanguíneos de los bebés. También se puede tratar con amniocentesis en serie (repetidas) para drenar el exceso de líquido. Eliminar el exceso de líquido parece mejorar el flujo sanguíneo en la placenta y reduce el riesgo de parto prematuro. Ambos procedimientos pueden mejorar considerablemente las perspectivas para los bebés. No obstante, estudios recientes sugieren que la cirugía láser podría salvar más bebés y causar menos problemas neurológicos (como parálisis cerebral) en los bebés que sobreviven que la amniocentesis.^6,8 Un estudio europeo, por ejemplo, comprobó una tasa de supervivencia del 76 por ciento para al menos un feto después de una cirugía láser en comparación con una tasa del 56 por ciento en la amniocentesis en serie.⁸ Otra ventaja de la cirugía láser es que sólo se requiere un tratamiento, mientras que la amniocentesis por lo general debe repetirse más de una vez.
• Preeclampsia. Las mujeres que esperan mellizos tienen más del doble de probabilidades que las mujeres con una gestación simple de desarrollar esta complicación, caracterizada por hipertensión, proteína en la orina e hinchazón generalizada (edema).⁹ Los casos más graves pueden ser peligrosos para la madre y para el bebé. En algunos casos, debe adelantarse el parto para evitar complicaciones serias.
• Diabetes gestacional. Las mujeres con una gestación múltiple tienen un riesgo mayor de desarrollar esta forma de diabetes relacionada con el embarazo.⁹ Esta enfermedad puede hacer que el bebé crezca demasiado, lo cual aumenta el riesgo de lesiones durante el parto vaginal. Los bebés nacidos de mujeres con diabetes gestacional también pueden tener problemas de respiración y otros problemas durante el período inmediatamente posterior al nacimiento.

El diagnóstico y tratamiento temprano de estas complicaciones puede ayudar a proteger a la madre y a los bebés.

¿Qué cuidados especiales se requieren en una gestación múltiple?
Las mujeres que están esperando varios bebés por lo general deben visitar a su médico con más frecuencia que las mujeres que están esperando un solo bebé. Estas visitas adicionales pueden ayudar a prevenir, detectar y tratar las complicaciones que se desarrollan con más frecuencia en una gestación múltiple. Normalmente, los médicos recomiendan dos visitas por mes durante el segundo trimestre y una vez por semana (o más) durante el tercer trimestre.

A partir de la semana 20 de embarazo, el médico realizará un chequeo minucioso de la mujer embarazada para detectar posibles signos de parto prematuro. Es posible que se le haga un examen interno o que se le indique un ultrasonido vaginal para determinar si el cuello uterino de la mujer se está acortando (posible señal de que el parto puede estar próximo).

Incluso si una mujer embarazada que espera varios bebés no presenta ningún síntoma de parto prematuro, su médico puede recomendarle que reduzca sus actividades diarias entre las semanas 20 y 24 del embarazo. Es posible que deba reducir sus actividades incluso antes y descansar varias veces por día si espera más de dos bebés.

A medida que la gestación múltiple progrese, el médico controlará regularmente la presión arterial de la mujer embarazada para determinar la presencia de preeclampsia. También podrá indicar ultrasonidos regulares cerca de la semana 20 de embarazo para controlar que todos los bebés estén creciendo al mismo ritmo.

Durante el tercer trimestre, el médico puede recomendar la realización de pruebas para verificar el bienestar del feto como, por ejemplo, la prueba de estrés, que mide el ritmo cardíaco del feto cuando está en movimiento, y un perfil biofísico, que combina la prueba de estrés con un ultrasonido.

¿Cómo se trata el parto prematuro?
Cuando existe la posibilidad de que una mujer tenga un parto prematuro, es posible que su médico le recomiende reposo absoluto en el hospital y, posiblemente, un tratamiento con medicamentos que ayuden a postergar el trabajo de parto. Si el médico estima que los bebés nacerán antes de la semana 34 de gestación, lo más probable es que recomiende a la mujer embarazada someterse a un tratamiento con medicamentos llamados corticosteroides. Estos medicamentos ayudan a acelerar el desarrollo pulmonar del feto y reducen la probabilidad y la gravedad de los trastornos respiratorios u otros problemas que podrían presentarse en los bebés prematuros durante el período inmediatamente posterior al nacimiento.

¿Una mujer con una gestación múltiple debe subir de peso más de lo normal?
El comer bien y aumentar el peso recomendado reduce el riesgo de dar a luz bebés prematuros o con bajo peso, tanto en las gestaciones simples como en las múltiples. Un aumento de peso saludable es especialmente importante cuando la mujer tiene una gestación múltiple, dado que en estos embarazos el riesgo de parto prematuro y bajo peso al nacer es mayor que en el caso de una gestación simple.

A las mujeres que empiezan su embarazo con un peso normal y que esperan un solo bebé se les aconseja normalmente aumentar de 25 a 35 libras en los nueve meses de embarazo. A las mujeres con peso normal que esperan mellizos se les aconseja aumentar de 35 a 45 libras.¹⁰ Esto equivale a aproximadamente una libra por semana durante la primera mitad del embarazo y algo más de una libra por semana durante el resto del embarazo. Es posible que las mujeres que esperan trillizos o más bebés deban aumentar más de peso. Las mujeres que esperan varios bebés deben consultar a su médico para determinar cuánto peso deberían aumentar.

El Colegio de Obstetras y Ginecólogos de los EE.UU. (American College of Obstetricians and Gynecologists, ACOG) recomienda que las mujeres con gestaciones múltiples consuman alrededor de 500 calorías más por día que lo habitual (un total de 2,700 calorías por día aproximadamente).10 Sin embargo, se aconseja a las mujeres con gestaciones múltiples que consulten a su médico sobre la cantidad de calorías adicionales que deben consumir.

Estas mujeres también deben tomar las vitaminas prenatales recomendadas por su médico, que deben contener por lo menos 30 miligramos de hierro. La anemia por deficiencia de hierro es común en el caso de gestaciones múltiples y puede aumentar el riesgo de parto prematuro.

¿Puede una mujer que espera varios bebés dar a luz por vía vaginal?
Aunque las probabilidades de tener que realizar una cesárea son mayores en el caso de partos de mellizos que en el de nacimientos de un solo bebé, es muy probable que la mujer pueda tener un parto vaginal normal si ambos bebés se encuentran cabeza abajo y no existen otras complicaciones. Sin embargo, cuando una mujer va a tener tres o más bebés, suele recomendarse un parto por cesárea debido a que es más seguro para los bebés.

¿March of Dimes respalda las investigaciones sobre gestación múltiple?
March of Dimes patrocina una serie de investigaciones destinadas a mejorar los conocimientos sobre las causas del parto prematuro. Aunque estos estudios generalmente se aplican a los embarazos simples, los mecanismos, en su mayoría desconocidos, que llevan a parto simples y múltiples prematuros podrían ser muy similares. Un becario reciente ha estado estudiando las causas de los nacimiento de siameses (mellizos unidos) con el propósito de determinar cómo prevenir esta grave complicación.